article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
28 DECEMBRE 2003
Saturne sera très proche de la Terre dans la nuit de la Saint Sylvestre. L’occasion de découvrir un monde spectaculaire aux passionnantes énigmes et dont une des lunes, Titan, intéresse tout particulièrement les scientifiques à la recherche de la Vie dans l'Univers.
Quand sonneront les 12 coups de minuit le 31 décembre, marquant le début de l’année 2004, précipitez-vous dehors et portez votre regard vers le ciel. Juste au-dessus de vous, vous remarquerez une étoile se démarquant nettement des autres par son éclat jaune. Et bien cette étoile est en réalité une planète, Saturne, qui ne se trouvera pas plus près de la Terre avant quelque 29 ans.
" Saturne va vraiment être de toute beauté " nous confirme l’astronome de la Nasa Mitzi Adams. Non seulement Saturne sera aussi proche de nous qu’elle peut l’être (1200 millions de kilomètres), mais encore ses anneaux seront penchés dans notre direction. Le soleil, en s’y réfléchissant, va rendre la planète très brillante. "
Si vous disposez d’un télescope, ne manquez surtout pas de le tourner vers Saturne cette nuit-là conseille Adams. Même un petit instrument vous révèlera les spectaculaires anneaux de la planète, " et ils sont à couper le souffle ".
2004 va être une grande année Saturnienne. La sonde Cassini-Huyghens, en route depuis 1997, arrivera dans ses parages en juin. D’autres vaisseaux automatiques ont déjà visité Saturne, Pioneer 11 et les non moins célèbres Voyagers. Mais ils se sont contentés d’un rapide coup d’œil en passant l’espace de quelques jours auprès de la planète géante. A l’inverse, quand Cassini atteindra Saturne, elle sera sa destination finale, qu’elle étudiera pendant au moins 4 ans.
Saturne est un monde bien mystérieux. Prenez simplement ses anneaux. Ils font partie du paysage des astronomes depuis bien longtemps, mais ces derniers ignorent tout de la date de la date de leur apparition et de leur processus de formation. Certains indices laissent à penser qu’ils sont une structure relativement jeunes, moins de quelques centaines de millions d’années. Si c’est bien le cas, ils ont dû commencer à encercler Saturne au moment où les dinosaures faisaient leur apparition sur Terre. A l’échelle de l’âge du Système Solaire, c’est tout récent. Et ils pourraient bien disparaître tout aussi rapidement.
Certains chercheurs pensent en effet que de petites lunes tournant autour de Saturne sur des orbites traversant le bord extérieur du système d’anneaux gagnent du moment angulaire aux dépens des anneaux. Un résultat des interactions gravitationnelles entre les lunes et de plus petits morceaux de matière compris dans les anneaux. Dans les prochaines centaines de millions d’années, la moitié extérieure des anneaux pourrait s’affaisser vers la planète tandis que les petits satellites (appelés les " bergers ") pourraient être éjectés. Saturne sera alors beaucoup moins spectaculaire à observer.
Cela peut-il réellement se produire ? Cassini va recueillir les données dont les scientifiques ont besoin pour répondre à cette question et à beaucoup d’autres concernant les anneaux mais aussi par exemple ses lunes, sa météo et son magnétisme.. Il reste beaucoup de choses à apprendre sur cette lointaine planète.
Au moins aussi mystérieux que Saturne, son satellite Titan sera également étudié de près. " Il est possible de voir Titan au télescope. Il apparaît comme une étoile de magnitude 8, à quelques largeurs d’anneau de la géante, se déplaçant d’une nuit sur l’autre dans sa rotation autour de Saturne " nous renseigne Adams. Titan est une vraie petite planète à lui tout seul, plus grand par exemple que Mercure ou Pluton, et il dispose d’une atmosphère 60% plus dense que celle de la Terre. En d’autres termes, s’il tournait directement autour du Soleil, il serait considéré comme une planète à part entière.
Le plus étrange à propos de Titan, c’est finalement qu’on en connaisse aussi peu à son sujet. Cette Lune pourrait aussi bien déborder de vie ou être constellée de ruines d’anciennes civilisations, nous n’en saurions également rien. Les images prises depuis la Terre ne révèlent rien d’autre qu’un épais brouillard essentiellement orange, la couleur prédominante du sommet des nuages de Titan. Une caméra infrarouge embarquée à bord du Télescope spatial Hubble est parvenue à percer les nuages jusqu’à un certain point. Les images permettent d’évoquer la présence possible de continents ou d’océans, mais Titan est si éloigné que même Hubble ne peut obtenir une vue très détaillée de cette lune.
En janvier 2005, Cassini larguera la sonde Huygens avec pour mission de traverser la couche nuageuse de Titan pour voir ce qui se trouve en dessous. Ce pourrait bien être l’un des épisodes les plus passionnants de l’histoire de l’exploration du Système solaire.
Huygens prendra plus d’un millier d’images durant sa descente qui durera près de deux heures et demi, accrochée à son parachute. Ses instruments scientifiques analyseront l’atmosphère de Titan, évalueront la vitesse de ses vents et, si la sonde survit à l’atterrissage, mesureront les propriétés physiques du sol.
Il est assez peu probable que Huygens découvre des traces de vie sur Titan, du moins la vie telle que nous la connaissons sur Terre. Titan est trop froide. Sa température de surface est estimée à ((289 F°)) sous zéro. Cela ne signifie pas pour autant que toute vie soit impossible. L’atmosphère de Titan est en effet riche en composés organiques : éthane, méthane, cyanure d’hydrogène et bien d’autres. La faible température qui règne à la surface de cette Lune est propice à la liquéfaction du méthane et de l’éthane, aussi on pourrait y trouver des étendues liquides voire des océans d’hydrocarbure baignant la surface. Ces zones liquides ont pu servir de point de ralliement pour des molécules organiques dont l’association aurait pu permettre l’émergence de formes de vie élémentaires.
La vérité, c’est que personne ne sait ce que Huygens va trouver. Ni Cassini d’ailleurs. Et c’est ce qui fait tout le sel de ce genre de mission d’exploration. Alors, au douzième coup de minuit, n’oubliez surtout pas d’aller jeter un œil sur ce monde plein de mystères !
Quelque liens
Cassini-Huygens en tandem vers Saturne
Saturne pas de si près avant 30 ans
Titan, remonter aux sources de la vie
Piquer une tête dans les océans de Titan
