article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Laurent Laveder
10 JUILLET 2004
Tandis qu’elle traversait le plan des anneaux de Saturne le 1er juillet 2004, la sonde Cassini - Huygens a reçu une grêlée de minuscules particules, sans autre conséquence que celle de nous offrir une amusante carte postale sonore.
En atteignant Saturne le 1er juillet 2004, la sonde Cassini – Huygens a foncé à travers un trou dans les anneaux de la planète géante, puis est repassée par un autre secteur de ce vide quelques dizaines de minutes plus tard. Cela faisait partie des manœuvres prévues pour son insertion en orbite autour de Saturne.
Bien que ce trou dans les anneaux paraisse complètement vide sur les images, en fait ce n’est pas le cas. D’innombrables particules de poussières issues des anneaux attendaient Cassini – Huygens de pied ferme, et elles ont foncé sur la sonde à une vitesse relative de 20 kilomètres par seconde, soit 72 000 km/h !
" Lorsque nous avons traversé le plan des anneaux, nous avons récolté à peu près 100 000 impacts en moins de 5 minutes " reconnaît un scientifique de l’équipe, Don Gurnett. Fort heureusement, les particules responsables de ces impacts étaient minuscules, d’une taille comparable à celles qui composent la fumée de cigarette. Et la plupart des impacts ont eu lieu sur la robuste antenne à grand gain de la sonde, qui avait spécialement été orientée de façon à servir de bouclier contre les poussières.
Il n’y a donc eu aucun dégât, mais ça a produit des bruits intrigants : en effet, chaque fois qu’une particule de poussière heurtait Cassini – Huygens, cela créait une minuscule poche de plasma, un tout petit nuage de gaz ionisé. Un des instruments de la sonde, RPWS, est justement dédié à l’étude des plasmas, et a pu les enregistrer. Il y en a eu jusqu’à 680 par seconde. " Nous avons converti les données transmises par RPWS en sons. Ça ressemble furieusement au bruit que fait la grêle en tombant sur un toit en tôle ondulée. " Cliquez ici pour en juger par vous-même.
Le vaisseau spatial n’a pas signalé la moindre anomalie en rapport avec ces impacts et a continué sa route imperturbablement, se plaçant en orbite selon les paramètres prévus. C’est un début très prometteur pour cette mission d’exploration qui ne durera pas moins de quatre ans. Mais le meilleur reste à venir. Rendez-vous sur la page officielle de Cassini – Huygens pour le découvrir au jour le jour.
