article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
23 JUILLET 2002
C’est l’inclinaison de l’orbite de la comète qui fait tomber les poussières de Swift-Tuttle sur l’hémisphère nord de notre planète. Vues depuis le sol, les étoiles filantes semblent provenir de la constellation de Persée (d’où leur nom de Perséides). Persée est facilement visible depuis l’Europe et l’Amérique du Nord, mais elle s’élève à peine au-dessus de l’horizon pour des régions comme, par exemple, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Les amateurs de l’hémisphère sud verront très peu de Perséides.
Ce qui suit est vrai où que vous vous trouviez : le meilleur moment pour observer les étoiles filantes, c’est quand Persée se trouve au plus haut dans le ciel – soit entre deux heures du matin et l’aurore – Le 12 Août, réglez votre réveil pour qu’il sonne à deux heures du matin. Sortez, allongez-vous dans un sac de couchage ou sur une chaise longue en position inclinée, les doigts de pied pointant vers le Nord, et regardez juste au-dessus de vous. Vous ne tarderez pas à voir des étoiles filantes dévaler le long de la voie lactée.
Répétez la procédure le 13 août. Le pic de la pluie est de longue durée, et il est probable que vous dénombriez de nombreux météores pendant les deux jours (on s’attend à ce que la pluie atteigne son maximum le 12 août 2002 pendant une période de 12 heures centrée sur 22 heures Temps Universel (Minuit heure légale française). L’aube du 13 août risque en conséquence d’être la meilleure pour les Européens, tandis que les Américains du Nord pourront tenter leur chance à l’aurore de l’un ou l’autre jour.
Impossible de vous réveiller à deux heures du matin ? À la place, essayez de chercher les Perséides vers 10 heures du soir, quand Persée se tient bas sur l’horizon (elle se tient toujours bas dans l’hémisphère sud). Dans ces conditions vous ne verrez sans doute pas énormément d’étoiles filantes, mais celles que vous apercevrez pourraient bien se révéler mémorables. Les étoiles filantes qui émergent ainsi à l’horizontale à travers l’atmosphère sont dites rasantes. Elles sont plutot lentes, remarquablement colorées et brillantes.
Les rasantes constituent une bonne cible pour les citadins. L’éclairage urbain masque l’essentiel des faibles étoiles filantes qui zèbrent des cieux plus sombres. Depuis une grande ville vous ne pouvez voir que les plus brillantes.
Peut-être que le mois d’août serait un bon moment pour programmer un séjour à la campagne. Vous pourrez y voir la faible voie lactée et des centaines de Perséides… et peut-être même que personne ne remarquera que vous êtes sorti en pyjama pour regarder les étoiles.
Quelques liens pour aller plus loin (en anglais)
Orbite de Swift-Tuttle en 3D : découvrez où elle se trouve en ce moment.
Galerie photographique des Perséides
Sons et lumière : Les perséides ne sont pas uniquement un spectacle visuel. Dans cette galerie, vous découvrirez qu'elles font également de la musique. Enfin, leur écho radar…
Quand Swift-Tuttle faisait trembler les astronomes
La comète périodique Swift-Tuttle (image du jour de la NASA)
109P/Swift-Tuttle : l’histoire de sa découverte (et de sa redécouverte)