article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
10 MARS 2006
La sonde spatiale Cassini a peut-être trouvé des preuves de la présence sous la surface d’Encelade de réservoirs d’eau liquide produisant des geysers. Ce cas exceptionnel d’eau liquide si près de la surface d’un astre gelé soulève de nombreuses interrogations au sujet de cette mystérieuse lune.
" Nous sommes conscients du fait que prétendre avoir trouvé de l’eau liquide sur un corps céleste si petit et si froid est une affirmation plutôt radicale " déclare Carolyn Porco, responsable de l’équipe d’imagerie de la mission Cassini. " Cependant, si nous sommes dans le vrai, nous aurons considérablement élargi la gamme des environnements du système solaire dans lesquels des organismes vivants pourraient se trouver. "
Les images à haute résolution de Cassini montrent des jets glacés et d’imposants panaches éjectant des quantités considérables de matière à haute vitesse. Les scientifiques ont envisagé plusieurs modèles pour expliquer ces observations. Ils ont d’abord écarté l’idée selon laquelle les particules seraient produites ou soufflées depuis la surface par de la vapeur engendrée lorsque la glace d’eau se sublime. Au lieu de cela, ils ont découvert des indices d’une éventualité beaucoup plus passionnante : les jets pourraient provenir de poches d’eau liquide situées près de la surface et à une température à peine supérieure à zéro degré centigrade. Il s’agirait donc d’une version froide des geysers que l’on peut trouver sur Terre, par exemple dans le parc de Yellowstone.
" Auparavant, nous ne connaissions tout au plus que trois endroits du système solaire où demeurait un volcanisme actif : la lune de Jupiter Io, la Terre, et peut-être Triton, la lune de Neptune. La sonde Cassini est venue bouleverser tout ça, faisant d’Encelade un nouveau membre de ce club très fermé, et un des endroits les plus intéressants du système solaire " confirme John Spencer, qui travaille également sur la mission Cassini.
" D’autres lunes du système solaire ont peut-être des océans d’eau liquide recouvert par des kilomètres de croûte glacée " ajoute Andrew Ingersoll, autre membre de l’équipe d’imagerie. " Ce qui est intéressant ici, c’est que les poches d’eau liquide pourraient se trouver qu’à quelques dizaines de mètres de la surface. "
" Tandis que Cassini approchait de Saturne, nous avons découvert que le système saturnien était rempli d’atomes d’oxygène. À l’époque nous n’avions pas la moindre idée d’où cet oxygène pouvait bien provenir " se souvient la chercheuse Candy Hansen. " À présent, nous savons qu’Encelade crache des molécules d’eau, qui par la suite se décomposent en atomes d’oxygène et d’hydrogène. "
Mais beaucoup de questions demeurent. Pourquoi Encelade est-elle si active ? Cette activité a-t-elle été suffisamment continue pour permettre à la vie d’avoir la moindre chance d’apparaître ? Au printemps 2008, les chercheurs auront une nouvelle opportunité d’observer de près ces possibles geysers, et donc de répondre à ces questions. Cassini survolera en effet Encelade à moins de 350 km d’altitude.
" Il n’y a plus aucun doute : au même titre que Titan, Encelade doit être une de nos priorités " conclut le chercheur Jonathan Lunine. " Saturne nous a donné deux mondes passionnants à explorer " .
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