Suivez cet astéroïde !

article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
31 JUILLET 2002

Infographie nous offrant un panorama de l’environnement terrestre proche vu depuis l’astéroïde géocroiseur Toutatis
Infographie nous offrant un panorama de l’environnement terrestre proche vu depuis l’astéroïde géocroiseur Toutatis

De Jong – Suzuki JPL NASA

Un énorme rocher de l’espace passera bientôt si près de la Terre que vous pourrez l’observer avec une simple paire de jumelles ! Détendez-vous, il n’y a aucun danger de collision.

Les astronomes ont découvert cet astéroïde proche, nommé 2002 NY 40 -à ne pas confondre avec le désormais célèbre 2002 NT7 -le 14 juillet dernier. Il mesure environ 800 mètres de long, et suit une orbite qui va de la ceinture d’astéroïdes au système solaire intérieur. Le 18 août il glissera non loin de notre planète, à une distance seulement 1.3 fois plus grande que celle qui nous sépare de la Lune.

« Des approches comme celle-là se produisent à peu près tous les 50 ans » confirme Don Yeomans, directeur du programme de recherche des Objets proches de la Terre au JPL. La dernière fois (pour autant qu’on le sache), c’était le 31 août 1925, quand un autre astéroïde de 800 mètres de long passa un peu à l’extérieur de l’orbite lunaire. À cette époque, il n’y avait aucun « chasseur » d’astéroïdes – l’objet, 2001 CU11 , ne fut découvert que 77 ans plus tard. Evidemment, à l’époque de son passage en rase motte, personne ne sut ce qui était en train de se produire.

2002 NY 40 est différent. Nous savons que l’astéroïde arrive, et les astronomes ont le temps de se préparer

Une équipe menée par Mike Nolan au radiotélescope géant d’Arécibo sur l’île de Porto Rico va recueillir l'écho radar de 2002 NY 40 tandis qu’il approche de la Terre . De telles données fournissent de spectaculaires cartes en trois dimensions des astéroïdes, qui ont souvent surpris les astronomes par leur formes étranges. Observés de cette façon, certains se sont avérés binaires – (un caillou tournant autour d’un autre) et l’un d’entre eux ressemble même à un os de chien.

« Les données radar vont également permettre d’améliorer notre connaissance de l’orbite de l’astéroïde » ajoute Jon Giogini, un membre de l’équipe Radar du JPL. Pour le moment, nous savons que 2002 NY 40 ne représente pas une menace pour la Terre dans les quelques dizaines d’années qui viennent. Lorsque les mesures radar d’Arécibo auront été effectuées, les incertitudes concernant l’orbite seront réduites d’un facteur 200. Nous serons capable d’extrapoler le déplacement de l’astéroïde des centaines d’années dans le passé, et dans le futur également.

Pour le moment, 2002 NY 40 est faible. Renvoyant la lumière du Soleil, il brille comme une étoile de 15eme magnitude. Cependant au fur et à mesure qu’il s’approche du Soleil, le caillou de l’espace gagne en éclat – il atteindra la magnitude 9 le 18 août. C’est environ 16 fois plus faible que la plus pale étoile observable sans l’aide d’un télescope. Mais pour un astéroïde, c’est très brillant.

« les astéroïdes sont difficiles à voir » explique Yeomans « car ils sont essentiellement noirs comme du charbon. Les plus courants d’entre eux – ceux de type C, riches en carbone – réfléchissent uniquement 3 à 5% de la lumière qu’ils reçoivent du Soleil. Les asteroïdes métalliques quant à eux, relativement rares, font mieux : 10 à 15 %

« Nous ne savons pas encore de quoi est fait cet astéroïde » poursuit-il, « mais nous aurons cette information de façon quasi certaine avant la fin août ».les astronomes utilisant des télescopes depuis le sol auront peu de difficultés pour enregistrer le spectre de l’astéroide et par la même déterminer sa composition.

Tous les détails pour observer le passage de 2002 NY40 dans la suite de cet article : Voir Véga et mourir
(lien ci dessous)

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