L'illusion de la lune d'été

article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
28 JUIN 2007

L’illusion de Ponzo illustrée. Laquelle des deux barres jaunes est la plus grande ? Réponse : aucune. Elles sont en vérité toutes les deux de la même longueur, et c’est l’arrière-plan qui nous trompe
L’illusion de Ponzo illustrée. Laquelle des deux barres jaunes est la plus grande ? Réponse : aucune. Elles sont en vérité toutes les deux de la même longueur, et c’est l’arrière-plan qui nous trompe

Si vous observez le ciel depuis l’hémisphère nord, le week-end qui vient sera le meilleur moment de l’année pour faire l’expérience de la belle et mystérieuse illusion lunaire

Parfois, on ne peut même pas en croire ses yeux. Ce sera le cas ce week-end.

Samedi 30 juin au soir, mettez le nez dehors au coucher du Soleil et regardez vers l’est. Vous allez voir s’y lever une gigantesque Lune. Elle ressemble bien à notre bonne vieille Lune, avec sa bouille ronde, ses cratères et ses mers, mais quelque chose ne va pas : elle semble avoir étrangement enflé. En fait, elle est énorme !

Et bien non. Vous venez juste d’être victime de l’illusion lunaire.

C’est un fait noté par nos ancêtres depuis des milliers d’années : quand elle est basse sur l’horizon, la Lune paraît beaucoup plus grande. Les appareils photos ne s’y laissent pas prendre, mais vos yeux si. C’est bel et bien une illusion.

La pleine Lune de ce week-end se tiendra plus bas au-dessus de l’horizon qu’aucune autre en 2007. On peut donc s’attendre à ce que l’illusion lunaire soit parfaite.

Pourquoi la Lune est-elle si basse ? Parce que nous sommes en été.

Il faut se rappeler que lorsque la Lune est pleine,elle se trouve exactement à l’opposé du Soleil dans le ciel terrestre. C’est un peu comme si le Soleil et la Lune étaient juchés chacun sur les sièges d’une gigantesque balançoire : lorsque l’un est en haut, l’autre est en bas. Et pendant l’été, le Soleil est haut dans le ciel, surtout lorsque nous nous trouvons à proximité du solstice, qui voit le Soleil culminer dans le ciel de l’hémisphère nord. Le solstice s’étant produit la semaine passée (21 juin), la pleine Lune de samedi sera particulièrement basse.

Des conditions idéales pour l’illusion lunaire.

Quand vous observez la Lune, les rayons lumineux qu’elle renvoie vers votre œil convergent sur votre rétine pour former une image de 0,15mm de diamètre. Et cela que la Lune soit haute ou basse. Alors comment se fait-il que votre cerveau pense que l’une est plus grande que l’autre ? En dépit de nombreuses années d’étude du phénomène, les scientifiques ne sont pas encore sûrs de savoir pourquoi.

Une illusion similaire fut mise en évidence en 1913 par Mario Ponzo, qui dessina deux barres horizontales identiques au dessus d’une paire de lignes convergentes, comme deux traverses de chemin de fer. La barre jaune du dessus semble plus grande que celle d’en dessous car elle couvre une plus grande distance apparente entre les rails. C’est ce que l’on appelle depuis " l’illusion de Ponzo ".

Certains chercheurs pensent que nous sommes victimes d’une illusion du même type avec la Lune, les arbres et les immeubles de premier plan jouant le rôle des lignes convergentes de l’illusion de Ponzo : les objets situés au premier plan vous induiraient en erreur en vous faisant croire que la Lune est plus grande qu’elle ne l’est en réalité.

Mais il y a un problème. Les pilotes d’avion de ligne volant à haute altitude sont eux aussi victimes de l’illusion lunaire. Or on trouve très peu d’immeubles ou d’arbres dans son champ de vision quand on est à 8 000 mètres d’altitude… Qu’est-ce qui les induit en erreur eux-aussi ?

C’est peut être la forme du ciel alors. Il se trouve que les êtres humains perçoivent le ciel comme un dôme aplati dont le sommet serait plus proche de nous que la ligne d’horizon. Ça n’est pas idiot d’ailleurs. Quand un oiseau nous passe au-dessus de la tête, il est de fait plus près de nous que quand il est visible à l’horizon. Ainsi, quand la Lune se trouve à l’horizon, notre cerveau lui appliquerait-il inconsciemment la même règle qu’aux oiseaux.

Il se trouve qu’il y a encore d’autres tentatives d’explication. A vrai dire, quelle que soit la bonne, l’essentiel est que vous n’oubliez pas de vous régaler du spectacle de cette lune géante cette semaine. Le meilleur moment pour l’observer, c’est naturellement au moment de son lever, quand elle émerge des arbres ou des collines, voire des maisons, faisant de son mieux pour vous tromper

Lorsque vous verrez clairement la Lune se détacher au-dessus de l’horizon, tendez votre bras dans sa direction et essayez de la " pincer " entre le pouce et l’index. Ou bien observez-là au travers d’un rouleau de carton afin de masquer l’environnement. Etes-vous toujours victime de l’illusion lunaire ?…

Dans notre dictionnaire de l'astronomie...

Le ciel au dessus de Genève avec des nuages, la Lune, Vénus, et un coucher de Soleil.
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L'astronomie débute par l'observation du ciel, qu'elle ne définit pas rigoureusement. Le ciel commence au-dessus de notre tête, regroupant oiseaux et étoiles.
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