article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
4 FEVRIER 2011
Imaginez. Vous flânez le nez au vent par une belle nuit calme. Au firmament, les étoiles scintillent, et à l’horizon les feux à éclat d’un avion clignotent avec régularité. On entendrait une mouche voler. Jusqu’à ce que le flash se produise…
Déchirant l’obscurité, une lumière intense apparaît. Pendant 5 à 10 secondes, elle dépasse en luminosité les étoiles les plus brillantes du ciel, imitant une supernova, au point de projeter des ombres. Et ces cris d’excitation qui ont rompu le silence, ce sont les vôtres.
Est-ce que ça pourrait vraiment vous arriver ?
« Oui, pour peu que vous vous trouviez dehors au moment où NanoSail-D survolera votre région » confirme Dean Alhorn du Centre Spatial Marshall de Huntsville, Alabama. « Nous estimons que ce vaisseau spatial d’un nouveau genre pourrait produire ce genre de spectacle de temps à autre, lorsque l’angle formé entre la voile solaire réfléchissante, le Soleil et l’observateur sera favorable. »
C’est le 21 janvier 2011 que NanoSail a hissé sa grand-voile de 10 m2 à 650 km au-dessus du sol, devenant du même coup la première voile solaire déployée avec succès en orbite terrestre. Au cours des prochains mois, elle poursuivra sa ronde autour de la Terre, avant de redescendre sous l’effet de la traînée atmosphérique résiduelle qu’on rencontre encore à ces altitudes. C’est justement ce que la NASA souhaitait d’abord tester avec NanoSail-D : un moyen de désorbiter plus rapidement les satellites hors d’usage en augmentant artificiellement leur traînée une fois leur mission accomplie. Si tout se passe comme prévu, NanoSail-D devrait se désintégrer dans l’atmosphère en avril ou en mai prochain.
Mais d’ici là, les amateurs de spectacles célestes auront plusieurs occasions de la voir.
Beaucoup de gens ont déjà observé des flashs Iridiums, des points lumineux qui deviennent incroyablement brillants pendant quelques dizaines de secondes. Il s’agit en fait de la réflexion du Soleil sur les brillantes antennes inclinées des satellites du réseau de télécommunication Iridium. Certains de ces flashs sont si intenses qu’on peut les voir en plein jour. NanoSail-D pourrait être encore plus brillant.
« La surface de notre voile est six fois plus grande que la surface des antennes Iridium » fait remarquer Alhorn. « De plus, nous sommes beaucoup plus proches de la Terre. Tout cela concourt au fait que nous produirons des flashs beaucoup plus intenses. »
Au fur et à mesure que NanoSail-D se rapprochera de la Terre, elle pourrait produire des flashs de plus en plus brillants. Peut-être même 10 à 100 fois plus brillants que ne l’est actuellement Vénus ! C’est le genre de chose qui se voit aisément, même depuis les grandes villes aux cieux saturés de pollution lumineuse.
Cela dit entre chaque flash, la voile sera peu visible. L’expert en observation de satellites Ted Molczan décrit ce que lui et d’autres ont pu en voir jusqu’à présent :
« C’est la plupart du temps un objet difficile à voir, mais pas impossible non plus. Lorsqu’elle au minimum de son éclat, elle est invisible aux jumelles, mais au mieux de sa forme, on l’a vu à l’œil nu. Cette grande variation d’éclat est due à sa forme. C’est une grande feuille de matériau réfléchissant très mince. Vue de côté, elle est quasiment invisible, mais vue de face avec un angle solaire favorable, elle surclasse toutes les étoiles. »
Il existe un grand nombre de sites Internet proposant des prévisions de survol, mais nous vous recommandons Heavens-above. Pour peu que maîtrisiez un peu d’anglais, ce site est en effet en mesure de vous signaler à quel moment NanoSail-D sera dans vos parages. Aucun passage ne sera visible au-dessus de la France du 4 au 13 février, mais les choses s’arrangeront à partir du 14, avec notamment un très beau passage le 22. Concernant la luminosité exacte de NanoSail-D, les prévisions sont pour le moment beaucoup plus incertaines : son orientation dans l’espace n’est pas connue avec suffisamment de précision pour cela.
« Comme il est impossible de prédire exactement à quel moment NanoSail-D brillera de tous ses feux, les observateurs peuvent augmenter leurs chances de succès en prévoyant de l’observer pendant une plage de plusieurs minutes » conseille Molczan. « un tracé de son parcours prévu sur une carte du ciel, avec des points repérant son déplacement de minute en minute, aidera grandement les observateurs à rester fixés sur la position estimée du satellite. L’idéal est d’observer à l’œil nu ou avec des jumelles 7x50. »
Les flashs les plus brillants sont susceptibles de se produire lorsque le satellite passera non loin de l’horizon. Un des responsables passés de la mission, Mark Whorton, explique pourquoi : « Au début de la mission, NanoSail-D basculera sans cesse sur elle-même, aussi peu importe sa position dans le ciel, les flashs pourront se produire à peu près à n’importe quel moment sur sa trajectoire. Mais plus tard dans la mission, elle se sera stabilisée aérodynamiquement : la surface plane de la voile sera perpendiculaire au sens de la marche, tout comme la voile d’un bateau. Cela signifie que vous la verrez par la tranche (c’est à dire pas du tout) lorsqu’elle sera au-dessus de vous, et de face lorsqu’elle sera à l’horizon. »
Alors suivez les prévisions pour votre région, et ne manquez pas de jeter un coup d’œil dehors lorsque NanoSail-D est annoncée. Comme le dit Alhorn, « vous pourriez bien voir quelque chose qui vaudra un cri d’exclamation. »
Et il y a un bonus : pour encourager les astronomes amateurs à suivre la voile, la NASA et Spaceweather.com ont uni leurs efforts pour organiser un concours photo, avec des dotations en espèces sonnantes et trébuchantes allant de 100 à 500 dollars pour les meilleures images de NanoSail-D. Tout type de photo est éligible, qu’elles soient à haute résolution prises au télescope, au grand angle, en plein flash, etc. Il suffit que NanoSail-D soit dans le champ. Rendez-vous sur nanosail.org pour plus de détails.
