article original publié par Science @ Nasa
auteur : Docteur Tony Phillips
traduction de Didier Jamet
19 SEPTEMBRE 2013
En Amérique du Nord, il est de tradition de donner un nom particulier à chaque pleine Lune. Ce soir, c'est celle des Moissons. Et ça tombe plutôt bien, puisque notre satellite naturel aura toutes les chances de vous apparaître bien mûr ce soir.
En janvier, c'est la Lune des Loups, puis la Lune des Neiges, la Lune des Vers, la Lune de l'Herbe tendre, la Lune des Fleurs, la Lune des Fraises, la Lune du Tonnerre, la Lune de l'Esturgeon, la Lune des Moissons, la Lune des Chasseurs, la Lune des Castors, et la Lune de la longue Nuit. Chacun de ces noms a bien sûr un rapport plus ou moins évident avec la saison à laquelle ces pleines Lunes particulières se produisent.
La pleine Lune de ce soir est donc celles des Moissons, ou disons des Vendanges si on veut l'adapter aux traditions agricoles hexagonales.
La Lune des Moissons est traditionnellement la pleine Lune qui se produit au plus près de l'équinoxe de septembre, laquelle marque l'entrée de l'hémisphère Nord dans l'automne. En 2013, ça tombe aujourd'hui 19 septembre, donc vraiment tout près de l'équinoxe du 22 septembre.
Jadis, avant l'électrification des campagnes, les agriculteurs ne pouvaient compter que sur la Lune pour les accompagner aux travaux nocturnes des champs, en particulier en pleine période de moissons et de vendanges, à la fin de l'été.
Aujourd'hui, la Lune des Moissons présente un intérêt plus astronomique qu'agricole. Tout au long de l'année, la Lune se lève en moyenne 50 minutes plus tard que la veille. Mais à proximité de l'équinoxe d'automne, ce retard descend à une demi-heure.
La raison en est qu'au début de l'automne, le plan orbital de la Lune fait un angle très serré avec l'horizon. Concrètement, cela signifie que la Lune une fois levée se "traîne" littéralement au ras du sol pendant un long moment. Du fait de la couche plus épaisse d'atmosphère que sa lumière doit traverser avant d'atteindre nos rétines, elle est fortement rougie. Et pour des raisons pas complètement comprises, une lune basse sur l'horizon nous apparaît également plus grande qu'elle ne l'est réellement.
Si vous combinez tous ces effets, vous vous retrouvez avec une Lune des Moissons qui n'est pas loin de ressembler plusieurs soirs de suite à une sorte de citrouille céleste bien mûre. Pas de doute : il est temps de récolter !
