Les étoiles massives de notre galaxie, la Voie lactée, ont une vie spectaculaire. Issues de l'effondrement de vastes nuages cosmiques, leurs fourneaux nucléaires s'allument et créent des éléments lourds dans leur coeur. Après seulement quelques millions d'années pour les étoiles les plus massives, la matière enrichie est propulsée dans l'espace interstellaire où la formation d'étoiles peut recommencer. Le nuage de débris en expansion connu sous le nom de Cassiopée A est un exemple de cette phase finale du cycle de vie stellaire. La lumière de l'explosion de supernova qui a créé ce vestige aurait été vue pour la première fois dans le ciel de la Terre il y a environ 350 ans, mais il lui a fallu 11 000 ans pour nous parvenir. Cette image nette prise par la caméra NIRCam du télescope spatial James Webb montre les filaments et les noeuds encore chauds du vestige de supernova. La couche externe blanchâtre, semblable à de la fumée, de l'onde de choc en expansion mesure environ 20 années-lumière de diamètre. Une série d'échos lumineux provenant de l'explosion cataclysmique de l'étoile massive a également été identifiée dans les images détaillées de Webb du milieu interstellaire environnant.
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