Si l'on met de côté ceux de Saturne, l'anneau de M57 est sans doute le plus célèbre de ceux qu'on peut admirer dans le ciel terrestre. La récente cartographie en trois dimensions de la structure en expansion de la nébuleuse, s'appuyant en partie sur cette belle image du télescope spatial Hubble, indique que la nébuleuse est un anneau relativement dense en forme de beignet enserrant un nuage de gaz luminescent en forme de ballon de rugby. Depuis la Terre, nous voyons l'anneau de face et le ballon de rugby sous son meilleur profil. Bien que l'on qualifie ce type d'astre de nébuleuse planétaire, il n'a en réalité aucun rapport avec une quelconque planète. Ces coquilles de gaz ont été expulsées lors des derniers spasmes d'une étoile de type solaire, dont on ne discerne plus qu'un discret reliquat sous la forme d'une tête d'épingle lumineuse au milieu de la nébuleuse. L'intense rayonnement ultraviolet du chaud reliquat central de l'étoile ionise les atomes du gaz, lesquels émettent en réaction un photon caractéristique lorsqu'ils récupèrent leurs électrons : bleu intense pour l'hélium ionisé au centre, bleu pastel pour la superposition d'hydrogène et d'oxygène sur le bord intérieur de l'anneau, et orange pour l'azote et le soufre. L'anneau central mesure environ une année-lumière de diamètre et se trouve à quelque 2500 années-lumière de nous.
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