Où la vie pourrait-elle exister ailleurs ? L'une des grandes interrogations de l'humanité, la question de savoir si la vie a pu apparaître ailleurs que dans le Système solaire, a fait un pas en avant en 2019 avec la découverte d'une quantité importante de vapeur d'eau dans l'atmosphère de la lointaine exoplanète K2-18b. La planète et son étoile mère, K2-18, se trouvent à environ 124 années-lumière de nous en direction de la constellation du Lion. L'exoplanète est nettement plus grande et plus massive que notre Terre, mais elle orbite dans la zone habitable de son étoile mère. K2-18, bien que plus rouge que notre Soleil, brille dans le ciel de K2-18b avec une luminosité similaire à celle du Soleil dans le ciel de la Terre. La découverte de vapeur d'eau en 2019 a été faite à partir de données provenant de trois télescopes spatiaux : Hubble, Spitzer et Kepler, en notant dans le spectre de la lumière réfléchie par la planète l'absorption des raies de la vapeur d'eau lorsque la planète se déplace devant l'étoile. Aujourd'hui, en 2023, d'autres observations effectuées par le télescope spatial Webb dans l'infrarouge ont permis de découvrir d'autres molécules pointant vers la présence de vie, notamment le méthane. L'illustration ci-contre représente l'exoplanète K2-18b, à l'extrême droite, en compagnie d'une lune et qui, ensemble, gravitent autour d'une naine rouge représentée en bas à gauche.
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