article de Didier Jamet
27 AOUT 2006
Le prochain véhicule habité de l'agence spatiale américaine portera le nom générique d'Orion, le grand chasseur de la mythologie grecque qui a donné son nom à une des plus belles constellations du ciel d'hiver.
Le véhicule d'exploration avec équipage Orion, couplé à la gamme de lanceurs Ares, est destiné à remplacer les trois navettes spatiales encore en service. Le premier vol d'Orion avec équipage devrait intervenir d'ici à 2014, prélude à un retour vers la Lune qui devrait s'accomplir en 2020 au plus tard.
Lors de ses premiers vols, Orion ralliera la Station Spatiale Internationale, destination pour laquelle il sera capable de transporter jusqu'à 6 astronautes. Pour les missions lunaires, l'équipage sera réduit à 4 personnes. Dans le cadre d'éventuelles missions martiennes ultérieures, Orion servira simplement de véhicule de transfert de l'équipage jusqu'à son vaisseau principal, lancé séparément.
Notons pour l'anecdote que la constellation d'Orion avait déjà été distinguée lors du premier programme lunaire américain, les missions Apollo : dans l'emblème générique du programme visible ci-contre, la constellation est visible en arrière-plan, les trois étoiles du baudrier d'Orion étincelant dans la barre du " A ", formant un trait d'union symbolique entre la Terre et la Lune. La raison en est que Rigel, le " pied droit " d'Orion, était une des 37 étoiles repères que les astronautes du programme Apollo utilisaient pour vérifier la position de leur vaisseau dans l'espace.