Terme qui permet de caractériser l’allure générale de la trajectoire d’un corps céleste en orbite autour d’un autre, par exemple une planète autour d’un soleil. C’est une donnée exprimée par un chiffre entre 0 et 1. Quand l’excentricité est nulle, donc égale à 0, cela veut dire que l’orbite est un cercle parfait. Plus la valeur de l’excentricité augmente, plus l’orbite " s’écrase " et ressemble au contour d’un ballon de rugby, en fait une ellipse. (cf illustration ci-contre)
Les astrobiologistes pensent que la faible excentricité de l’orbite terrestre autour du Soleil a été un élément favorable au démarrage de la vie: la quantité de chaleur que notre planète reçoit sous forme de rayonnement le long de son orbite est à peu près constante, ce qui a dû permettre à la vie de se développer plus facilement que dans une hypothèse de forte excentricité, laquelle aurait impliqué de brusques et violents changements de température.
C’est pourquoi, toujours dans une perspective astrobiologique, la découverte progressive d’exoplanètes avec des excentricités de plus en plus faibles (contrairement aux toutes premières découvertes) permet de nourrir l’espoir que notre système solaire, où les excentricités sont infimes, n’est pas une exception dans l’Univers.