Les galaxies elliptiques sont appelées ainsi en raison de leur forme globalement ovale (ellipse est un nom savant pour désigner l'ovale). Elles ont une forme régulière, et pas de bras spiral.
Les galaxies elliptiques contiennent une faible proportion de gaz. De ce fait, peu d'étoiles nouvelles peuvent s'y former. Certaines familles d'étoiles, comme les géantes bleues, dont la durée de vie est brève, sont absentes des galaxies elliptiques.
Les galaxies les plus massives connues (dix mille milliard de masses solaires) ont un noyau elliptique, entouré d'un halo moins dense et de grande dimension.