C'est une des rares notions de physique pour laquelle nous avons
des notions intuitives, puisque nous sommes équipés d' yeux pour la voir.
(Du moins pour en voir une partie.)
D'un point de vue physique, la lumière peut être représentée comme une onde
liée à l'existence d'un champ électrique et d'un champ magnétique oscillant
de concert à une fréquence très élevée (typiquement cent mille milliards
d'oscillations par seconde pour la lumière visible).
On peut aussi se représenter la lumière comme un flux de particules
élémentaires, les photons, chacun de ces photons transportant une
information sur le champ électrique et le champ magnétique.
Contrairement à d'autres ondes (sonores par exemple), la lumière peut se
propager dans le vide, ce qui arrange bien les astronomes, pour qui elle est
un moyen fondamental (mais pas unique) pour l'observation de l'univers.
Les longueurs des ondes de lumière que les astronomes peuvent observer
peuvent varier de quelques kilomètres (ondes radio de basse fréquence), à
quelques millièmes de milliardièmes de mètre ou même beaucoup moins (les
rayons gamma). La longueur d'onde de la lumière visible (celle que nous
détectons avec nos yeux) est de l'ordre de quelques centaines de nanomètres
(un nanomètre = un milliardième de mètre).