Les naines brunes sont des soleils ratés, trop petits pour que s’allument en leur sein les réactions de fusion nucléaire qui, dans les étoiles " normales ", produisent lumière et chaleur en abondance.
Très faiblement lumineuses, elles sont pendant longtemps resté un chaînon manquant théorique, et n’ont été découvertes qu’au milieu des années 1990.
En fait, une naine brune est un astre intermédiaire entre planète et étoile. Sa masse doit être comprise entre treize fois celle de Jupiter (limite basse) et 0,08 fois celle du Soleil, masse critique à partir de laquelle les réactions de fusion nucléaire peuvent s’enclencher durablement.
Plus petite, c’est une planète, plus massive, c’est une étoile.