(du latin nebula, nuage) Au cours des siècles, de nombreux objets célestes recouvrant des réalités très différentes ont été appelés nébuleuses par les astronomes anciens.
En fait, ils avaient tendance à qualifier de nébuleuse tout astre diffus, ce qui fait qu’une galaxie lointaine ou un rémanent de supernova se trouvaient regroupés sous ce nom.
Aujourd’hui, on s’accorde à appeler nébuleuses les nuages interstellaires de gaz et de poussières, répartis en trois types principaux : nébuleuses par absorption, nébuleuses par réflexion, et nébuleuses en émission.
L’hydrogène est le constituant principal de ces nuages. De taille très variable, les nébuleuses peuvent s‘étendre sur plusieurs centaines d’années-lumière. Pour les astrophotographes amateurs, elles comptent parmi les plus beaux sujets à immortaliser.
Vous trouverez une excellente page sur les nébuleuses recensées dans le catalogue de Messier sur le site de l’Observatoire de Paris