À l'origine, mot grec signifiant « vagabond», et qui dans le système de l'astronome antique Aristote servait à désigner des astres au déplacement irrégulier, sur le fond immuable des étoiles.
Aujourd'hui, on appelle planète tout astre suffisamment massif pour être sphérique, n'émettant pas de lumière propre et se contentant de réfléchir celle du soleil autour duquel il tourne.
La Terre est une planète, et avec 7 autres, elle constitue le système solaire, au centre duquel se trouve le Soleil.
Depuis 1995, on a acquis la preuve qu'il existe d'autres planètes autour d'autres soleils. Ce fut une véritable révolution conceptuelle, dont nous ne sommes encore qu'au tout début. On appelle ces nouveaux astres exoplanètes, ou encore planètes extrasolaires. En novembre 2001, on a même pu déceler un élément chimique, le sodium, dans l'atmosphère d'une de ces exoplanètes.