Le voyage spatial est entré dans l'ère de la propulsion ionique avec le lancement de Deep Space 1, une mission de la NASA conçue à l'origine pour tester de nouvelles technologies. Bien que la propulsion ionique de Deep Space 1 produise une accélération plus faible que celle de l'attraction terrestre, elle fournit graduellement à l'engin spatial la vitesse nécessaire pour voyager à travers le système solaire. Le système de propulsion fonctionne en ionisant des atomes de xénon à partir de l'énergie fournie par les grands panneaux solaires qui collectent la lumière du Soleil. Quand ces ions sont expulsés par de forts champs électriques, le vaisseau spatial gagne lentement de la vitesse. Photographiés ci-dessus, les ions bleus très chauds sortent du moteur prototype qui a été testé avec succès au JPL en 1997. Deep Space 1 a réussi a faire des photos l'astéroïde 9969 Braille en juillet 1999, puis de la Comète Borrelly en septembre 2001, puis a obtenu les images les plus fines jamais prises d'un noyau cométaire. Le vaisseau spatial a pris sa retraite en décembre 2001.
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