À quoi correspondent ces étranges formes sur Mars ? À des dunes de sable en train de dégeler. À présent que le printemps fait son apparition dans l’hémisphère nord de Mars, les dunes situées près du pôle, comme celles photographiées ici, commencent à dégeler. Le dioxyde de carbone et la glace d’eau dont elles étaient prisonnières se subliment (passent directement de l’état solide à l’état gazeux) dans la mince atmosphère. Les régions où la pellicule de glace est la plus mince dégèlent en premier, révélant un sable noir qui absorbe la chaleur et accélère la fonte. Le processus pourrait s’accompagner de véritables geysers de sable se frayant un passage au travers de la glace. D’ici à l’été, les taches sombres grandiront peu à peu pour finir par recouvrir tout le champ de dunes. Le pôle nord de Mars est cerné par de nombreux champs de dunes en forme très caractéristique de croissants, les barkhanes, dont les pointes recourbées en arc de cercle sont sculptées par les vents martiens incessants.
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