Est-ce une galaxie ou deux ? Le mélange d'étoiles, de gaz et de poussière qu'est NGC 520 serait ce qui reste de deux galaxies jadis distinctes. Une combinaison d'observations et de simulations indique que NGC 520 est en réalité la collision de deux disques galactiques. Parmi les intéressantes structures de NGC 520, on compte une queue d'étoiles l'aspect peu familier en bas de l'image et une bande de poussière d'aspect plus habituel courant en diagonal au centre de l'image. Une collision d'aspect semblable est attendue quand le disque de la galaxie de la Voie Lactée entrera en collision avec notre grande voisine galactique d'Andromède (M 31). La collision qui a donné sa forme à NGC 520 a commencé il y a environ 300 millions d'années et continue aujourd'hui. Bien que les vitesses des étoiles soient rapides, les distances sont si vastes que la paire en interaction ne changera pas de forme au cours de notre vie. NGC 520, de magnitude visuelle 12, est une des plus brillantes galaxies en interaction du ciel, après la paire de galaxies en interaction dite galaxies des Antennes.
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