La galaxie spirale NGC 4651 est à environ 35 millions d’années-lumière de nous, dans la constellation de la chevelure de Bérénice. Mesurant dans les 50 000 années-lumière de diamètre, cette galaxie présente une délicate excroissance en forme de parapluie (ici à droite de la galaxie) s’étendant sur une distance équivalant à son diamètre. On sait aujourd’hui que ce parapluie cosmique géant est formé d’un grand nombre d’étoiles gravitationnellement arrachées par NGC 4651 à une galaxie plus petite et aujourd’hui disparue. Les points rouges qui apparaissent lorsque vous placez le pointeur de votre souris sur cette image sont une simulation du chemin qu’a suivi cette petite galaxie avant d’être démembrée et absorbée par NGC 4651. De récents travaux menés au travers d’une collaboration exemplaire entre astronomes amateurs et professionnels afin de produire des images de ce genre de structures discrètes autour de brillantes galaxies suggèrent que même dans des galaxies proches de nous, ces courants d’étoiles sont communs. Ce résultat se trouve être conforme aux prévisions des modèles de formation des galaxies, y compris notre Voie lactée.