En passant le ciel au peigne fin à la recherche de galaxies, l'astronome canadien Paul Hickson et ses collègues ont identifié une centaine de groupes compacts de galaxies, désormais appelés à juste titre « groupes compacts de Hickson ». Les quatre galaxies proéminentes observées dans ce paysage télescopique intriguant constituent l'un de ces groupes, Hickson 44. Le groupe de galaxies est distant d'environ 100 millions d'années-lumière dans la constellation du Lion, bien au-delà des étoiles de la Voie lactée repérables au premier plan grâce à leurs aigrettes de diffraction. Les deux galaxies spirales au centre de l'image sont NGC 3190, avec ses couloirs de poussière déformés, et NGC 3187, en forme de S. Avec la brillante elliptique NGC 3193 (en haut et à gauche), elles sont également connues sous le nom d'Arp 316. La spirale dans le coin inférieur droit est NGC 3185, le quatrième membre du groupe de Hickson. Comme c'est souvent le cas dans les groupes de Hickson, ces galaxies montrent des signes de distorsion et une formation stellaire accrue, preuve d'une lutte gravitationnelle qui aboutira finalement à des fusions de galaxies à l'échelle du temps cosmique. Le processus de fusion est désormais considéré comme un élément normal de l'évolution des galaxies, y compris de notre Voie lactée. À titre indicatif, NGC 3190 mesure environ 75 000 années-lumière de diamètre, à la distance estimée de Hickson 44.
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