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Non, ce n’est pas Saturne ! Il s’agit d’Uranus photographiée en infrarouge par l’un des télescopes du VLT. A cette longueur d’onde, ses anneaux sont aussi brillants que son disque planétaire. Notons que le diamètre apparent d’Uranus est minuscule : à peine 3,5 secondes d’arc ! Les points qui entourent Uranus sont ses satellites (voir photo suivante).
Sur ces deux images prise à 30 minutes d’intervalle le 31octobre 2002 par le télescope de 2,2 m de diamètre du auna Kea, on constate le déplacement du nouveau satellite de Jupiter S/2002 J1 qui se présente sous l’aspect d’une pâle tache de magnitude 22,8. Les étoiles sont légèrement allongées, car le télescope suivait le déplacement de la petite lune de 3 km de diamètre. Jupiter est en dehors du champ de l’image, en direction de l’ouest.
Ce montage approximatif donne une idée du rapport de taille entre la Nébuleuse du Crabe (6 minutes d’arc par 4) et la planète Saturne (45 secondes d’arc avec ses anneaux) dans la nuit du 4 au 5 janvier 2003, vers minuit. On y voit aussi l’inclinaison de la planète, l’ouverture de ses anneaux et la région de la nébuleuse qui sera traversée. Bien entendu, la différence de luminosité entre M 1 et Saturne est telle que la planète risque fort de cacher la nébuleuse à cause de son éclat aveuglant. En réalité, ce que vous verrez à travers un instrument devrait plutôt ressembler à la photo suivante.
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