Le parsec est une unité de mesure des distances. Un parsec vaut 3,262 années-lumière, ou aussi 206.265 unités astronomiques, soit plus de trente mille milliards de kilomètres.
Cette unité de distance est très employée dans l'étude des galaxies.
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L'Union Astronomique Internationale en recommande l'utilisation pour les publications scientifiques, tout en privilégiant l'utilisation de l'année-lumière pour les publications à destination du grand public (d'où le fait que l'on parle très peu de parsec sur notre site...).
Historiquement le parsec, contraction de « PARallaxe-SEConde », représente la distance à laquelle il faut se trouver pour qu'une unité astronomique, la distance de la Terre au Soleil, apparaisse sous un angle apparent de 1 seconde d'arc.
L'Union Astronomique Internationale a normalisé le parsec lors de son Assemblée générale de 2015, telle qu'il soit égal à : 1 unité astronomique x 648.000 / pi.
1 degré, qui correspond à pi/180 radian, comprend 3.600 secondes d'arc, donc il y a 180 x 3.600 = 648.000 dans pi radian.
L'unité astronomique (UA) avait quant à elle été définie avec précision en 2012.
La définition historique du parsec peut paraître abstraite. Elle provient de la méthode de calcul des distances lors des observations depuis la Terre par mesure des variations de la position apparente des astres dans le ciel au cours d'une révolution de la Terre autour du Soleil. Méthode de mesure dite « par parallaxe », qui correspond d'ailleurs à la « triangulation » utilisée déjà par les Cassini pour établir les premières cartes géographiques terrestres.
Une étoile distante de 1 parsec voit sa position apparente osciller sur la voûte céleste au cours d'une année. Elle varie d'une seconde d'arc au bout de trois mois.
