Vénus est la deuxième planète en partant du Soleil.
Elle est située à 0,72 unités astronomiques, soit 108 millions de kilomètres, son orbite étant quasi circulaire. Elle accomplit sa révolution autour du Soleil en 224 jours terrestre.
Vénus a un diamètre de 12.104 kilomètres, très voisin de celui de la Terre (12.742) et sa masse vaut 0,82 fois celle de la Terre. Sa densité est de 5,24
Vénus a une atmosphère dense et opaque d'une cinquantaine de kilomètres d'épaisseur. La pression à la surface est de l'ordre de 90 fois la pression atmosphérique terrestre moyenne.
Cette atmosphère contient essentiellement du gaz carbonique CO2. La température à sa surface est de 730 Kelvins soit 400 degrés Celsius. Pour fixer les idées, le plomb fond à 327 degrés... La température est beaucoup plus basse au sommet des nuages.
Vénus est également appelée «étoile du Berger» lorsqu'elle apparaît dans le ciel du soir : du fait de son exceptionnel éclat, elle est la première étoile visible au coucher du Soleil. Son apparition marque ainsi l'arrivée de «l'heure du Berger», lorsqu'il faut rassembler le troupeau pour lui faire passer la nuit à l'abri des prédateurs.
En écho à un récit mythologique de la Grèce antique mettant en scène la Lune amoureuse d'un jeune berger endormi, l'heure du berger évoque également les heures propices aux rendez-vous amoureux.
Mais cette expression d'«étoile du Berger» n'a d'autre valeur que poétique puisque Vénus est bel et bien une planète.
Après le Soleil et la Lune, c'est l'astre le plus brillant de notre ciel, sa magnitude pouvant atteindre -4,4 quand la combinaison distance Terre-Vénus / phase de Vénus est la plus favorable.
Depuis le début des années 1960, une bonne vingtaine de missions spatiales ont approché, survolé ou exploré la planète Vénus. Notre planète soeur a été vue dès le début de l'ère spatiale comme une cible de choix pour les missions spatiales.
Les premières photographies de la surface ont été accomplies par la sonde russe Venera 9.
En 1990, la sonde Magellan (USA) en orbite autour de Vénus a fait une cartographie de la planète par sondage radar.
