La Grande Nébuleuse d’Orion, une immense région de formation d’étoiles relativement proche, est probablement la plus célèbre de toutes les nébuleuses. Ici, le gaz luminescent enveloppe de jeunes étoiles chaudes sur les bords d’un immense nuage moléculaire interstellaire seulement éloigné de quelque 1500 années-lumière. Dans l’image très piquée ci-dessus, de délicates volutes et des feuillets de poussière et de gaz apparaissent de façon particulièrement manifeste. Il est possible d’observer la Grande Nébuleuse d’Orion à l’œil nu, juste en dessous et à gauche de la très facilement identifiable ceinture constituée de trois étoiles de la bien connue constellation d’Orion. Non contente d’héberger un brillant amas stellaire ouvert connu sous le nom du Trapèze, la Nébuleuse d’Orion contient de nombreuses nurseries stellaires. Ces nurseries contiennent de l’hydrogène, des étoiles jeunes et chaudes, des proplyds et des jets stellaires vomissant de la matière à hautes vitesses. Egalement connue sous le nom de M42, la Nébuleuse d’Orion s’étend sur quelque 40 années-lumière et se trouve dans le même bras spiral de notre Galaxie que le Soleil.
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