Le Soleil, la Lune, les planètes... sont mobiles dans notre ciel. Par l'effet de la perspective, vue depuis la Terre, la Lune passe parfois devant le Soleil, le cachant totalement ou partiellement : on observe alors une éclipse de Soleil. La Terre, la Lune et le Soleil sont alors alignés, la Lune se trouvant entre les deux.
De la même manière, lorsque la Terre se trouve alignée entre la Lune et le Soleil, la Lune se trouve alors dans le cône d'ombre de notre planète et elle est éclipsée.
D'autres types d'éclipses peuvent être observées, par exemple quand la Lune est vue, toujours par effet de perspective depuis la Terre, passant devant une planète ou une étoile de la voûte céleste.
Certaines éclipses ne sont pas visibles à l'oeil nu mais sont très fréquentes : les éclipses des satellites galiléens de Jupiter on eu une importance capitale dans l'histoire de l'astronomie puisqu'ils ont permis au XVIIIème siècle de déterminer que la lumière se déplace à une certaine vitesse et non instantanément.
Certains systèmes d'étoiles doubles nous apparaissent dans un alignement qui provoque une alternance d'éclipses entre les deux étoiles, d'où des variations de la luminosité perçue depuis la Terre. Le cas le plus célèbre est l'étoile Algol, dans la constellation de Persée.
La notion d'éclipse suppose que l'astre au second plan est caché, dans une proportion significative, et donc que la taille apparente de l'astre au premier plan est plus grande que celle au second plan. Des alignements peuvent se produire avec un astre au premier plan qui apparaît beaucoup plus petit que celui "éclipsé" : on parle alors de transit.
